La Congrégation des Filles de Sainte-Marie de la Présentation se raconte

Tout débute en 1817, l’abbé Joachim Fleury devient curé de Broons, petite ville bretonne ayant souffert pendant la Terreur. Son église paroissiale a été saccagée avant de devenir, tour à tour, écurie et grenier à fourrage. Les enfants de la commune ne recevant aucune instruction, l’abbé Joachim Fleury ouvre en 1821 une école de garçons… mais restent les petites filles, les malades, les pauvres et la pratique religieuse abandonnés ! Autant d’appels pressant qu’il confie à la Vierge Marie… jusqu’au jour où un projet se dessine. L’abbé Joachim Fleury rencontre Louise et Laurence Lemarchand, et remarque leur vie chrétienne exemplaire. En octobre 1826, ils ouvrent deux classes pour jeunes filles, Louise et Laurence y deviennent institutrices, reçoivent des orphelins et visitent les malades.

Les deux femmes portent un projet dans le secret de leur cœur : devenir religieuses, projet qui se réalisera à la Toussaint 1827. Celles-ci prennent alors le nom de « Filles de Sainte Marie ». Le 13 septembre 1836 a lieu la bénédiction de la chapelle sous le vocation de « la Présentation de la Vierge » par l’évêque de Saint-Brieuc. La congrégation est constituée par ordonnance royale le 30 mars 1839 et connaît un essor rapide. Toujours fidèles à l’objectif qu’elles se sont fixé, les sœurs multiplient les initiatives pour catéchiser, instruire et soigner tout au long du XIXe siècle.

Par la loi du 6 juin 1881 – la loi Jules Ferry  -, l’école obligatoire et gratuite est imposée à tous les enfants. Les écoles, le plus souvent tenues par des religieuses, sont déclarées communales. Mais voilà qu’une loi de 1886 déclare laïques toutes les écoles publiques. La supérieure générale, Mère Sainte Euphrasie, voit les conséquences de cette loi : en effet, bien des écoles tenues par les sœurs sont publiques ! Expulsées, cinq Filles de Sainte Marie passent la frontière belge, le 17 octobre 1901. Grâce aux Salésiens de Liège, le diocèse s’ouvre aux exilés : « Si votre pays vous rejette, le Ciel ne vous rejette ni moi non plus », leur dit l’évêque de Liège. Puis, le 13 septembre 1902, six sœurs de Broons prennent la direction du Canada, puis du Nord Dakota (USA), le 30 juin 1903. « Venez chez nous, vous serez les bienvenues dans mon diocèse », leur écrit l’évêque de Fargo.

« L’Esprit Saint souffle là où Il veut ! », sourit Sœur Solange, Filles de Sainte-Marie de la Présentation actuellement animatrice en pastorale au Lycée Saint-Joseph de Lamballe. « Les sœurs ont été très dignes, très courageuses. Si elles n’avaient pas osé, nous ne serions pas là ! » Accompagnée de Sœur Marie-Louise durant la présentation de l’exposition, cette dernière souligne que même si « des sœurs ont quitté leur habit suite aux lois anti-congréganistes […] une trentaine de novices sont restées et ont continué à se former à Guernesey, lieu où elles ont prononcé leurs vœux. »